Rockefeller a fondat Standard Oil ca un parteneriat împreună cu fratele său William, Henry Flagler, Jabez A. Bostwick, chimistul Samuel Andrews și Stephen V. Harkness. Fiindcă kerosenul și motorina au crescut în importanță, Rockefeller a devenit cel mai bogat om din lume și primul american cu o avere mai mare de un miliard de dolari, controlând  până la 90% din petrolul din SUA. Adjustând averea sa cu inflația, la moartea sa averea  a atins 336 de miliarde de dolari, reprezentând 1,5% din economia națională. Acest lucru l-a facut pe Rockefeller cel mai bogat om din istorie.

Averea sa a fost folosită în principal în scopuri filantropice. A fost capabil să creeze diferite fundații care au avut un impact major în medicină, educație și cercetare științifică. Fundațiile Rockefeller au fost pioniere în dezvoltarea cercetării științifice, ajuntând la eliminarea febrei galbene și viermelui cârlig.

A fost un om credincios și a aderat la abstinența totală de la tutun și alcool. Religia a fost o forță providențială ce l-a condus în viață și considera că este sursa succesului său.

Primii ani

Rockefeller a fost al doilea din 6 copii. Tatăl său William Avery “Bill” Rockefeller era un vânzător ambulant iar maică-sa, Eliza Davison, casnică. De mic copil John D. Rockefeller făcea bani crescând curci și vânzând cartofi și bomboane. Dupa terminarea liceului a participat la un curs de contabilitate. Deși tatăl sau era un om absent și cu o etică deficitară, tânărul John era un baiat ingrijit si studios. Era foarte atent la numere și la detalii de contabilitate.

Cariera

Contabil

În septembrie 1855, când Rockefeller avea șaisprezece ani, a primit primul său loc de muncă, de contabil asistent într-o firma mică a Comisiei numita Hewitt & Tuttle. El a testat încântat ore întregi, așa cum își amintea mai târziu, "toate metodele și sistemele de birou". El a fost deosebit de talentat la calcularea costurilor de transport, fapt care l-a avantajat mai târziu în cariera sa. Salariul integral pentru munca în primele trei luni a fost de 50 de dolari (50 cenți pe zi).

Parteneriat de afaceri

În 1859, Rockefeller a intrat în afacerile Comisiei pentru a elabora un parteneriat cu Maurice B. Clark, și capitalul a crescut la 4000$. Rockefeller a avut un scop constant înainte de-a intra în afaceri: a face bani în fiecare an din cariera sa. După produse alimentare en-gros, partenerii au construit o rafinărie de petrol în 1863 , apoi în zona industrială din Cleveland . Rafinăria a fost deținuta direct de către Andrews, Clark & ​​Company, care a fost compusă din Clark & ​​Rockefeller, chimistul Samuel Andrews, și cei doi frați MB Clark. Afacerile cu petrol comercial au fost în fază incipientă. Uleiul de balena a devenit prea scump pentru mase, si a fost nevoie de ceva mai ieftin, un combustibil de iluminat de uz general. În timp ce fratele său, Frank, a luptat în Războiul Civil, Rockefeller îsi intreținea afacerea . El a dat bani pentru cauza Uniunii, așa cum au făcut mulți bogați din Nord care au evitat lupta. În februarie 1865, în ceea ce a fost descrisă ulterior despre industria petrolului de către istoricul Daniel Yergin drept o acțiune "critica", Rockefeller i-a cumparat pe fratii Clark pentru 72.500 dolari la licitație și a stabilit ferm compania Rockefeller & Andrews. Rockefeller a spus: "A fost ziua care a determinat cariera mea." El s-a poziționat pentru a profita de prosperitatea post-război și de expansiunea spre vest, stimulata de creșterea căilor ferate și economiei bazate pe petrol. El a imprumutat masiv, a reinvestit profitul, s-a adaptat rapid la piețele în continuă schimbare si a campat observatori pentru a urmări extinderea rapida a industriei.

Standard Oil

In 1865, Rockefeller a împrumutat bani pentru a-i cumpăra o parte din partenerii săi și să preia controlul asupra rafinăriei, care a devenit cea mai mare din Cleveland. De-a lungul următoriilor câțiva ani, el a dobândit noi parteneri și si-a extins interesele sale de afaceri în industria de petrol aflată în creștere. La aceea vreme, kerosenul, derivat din petrol și utilizat la lămpi, a devenit un discontinuu economic . În 1870, Rockefeller a format Standard Oil Company din Ohio, împreună cu fratele său mai mic, William (1841-1922), Henry Flagler (1830-1913) și un grup de alți bărbați. John Rockefeller a fost președintele acesteia și cel mai mare actionar.

Rockefeller-Imparatul petrolului

Standard Oil a câștigat un monopol în industria petrolului prin achiziționarea de rafinării rivale și companii în curs de dezvoltare pentru distribuirea și comercializarea produselor sale în întreaga lume. În 1882, aceste societăți diferite au fost combinate in Standard Oil Trust, care controla aproximativ 90 % din rafinării și conductele națiunii. Evident, această situație a deranjat multă lume, de la guvernanți și până la jurnaliști, care au început să atace compania pe toate căile. Asta cu toate că Standard Oil determinase o scădere a prețului petrolului cu 80%. În scopul de a exploata economiile la scară înaltă, Standard Oil a făcut totul, de la a construi proprii săi barili de petrol la a angaja oameni de știință pentru a descoperi noi utilizări pentru produsele petroliere. Uneori, tehnică era simplă dar eficientă: cumpararea intregii cantități de petrol existentă pe piață și generarea unei crize care năruia micile companii. Alteori, tehnica consta în limitarea trenurilor de transport al petrolului folosindu-se de bunele relații cu proprietarii liniilor de cale ferată. O a treia tehnică era achizitionarea tuturor echipamentelor de rafinare sau a pieselor de schimb astfel încat firmele vizate să nu mai poata rafina. Cel mai adesea insă, mai ales dupa ce practicile sale au facut inconjurul industriei de rafinare, companiile mici acceptau fara prea multe discuții oferta magnatului. Bogăția și succesul enorm al lui Rockefeller a devenit o țintă pentru jurnaliști , politicieni de reformă și alții care l-au văzut ca un simbol al lăcomiei corporatiste , criticandu-i metodele cu care el ar fi construit imperiul său. The New York Times a raportat în 1937: "El a fost acuzat de strivirea concurenței, îmbogațindu-se din reducerile impuse căilor ferate, mituirea oamenilor pentru a spiona companiile concurente, de a face acorduri secrete, de constrangerea rivalilor de a adera la Standard Oil Company sub amenințarea ieșirii forțate a lor din afaceri, construirea de averi enorme pe ruinarea altor oameni, și așa mai departe. "

În 1890, Congresul SUA a adoptat Sherman Act, primul act legislativ federal care interzice trusturi și combinații comerciale reținute. Doi ani mai târziu, Curtea Supremă din Ohio a dizolvat Standard Oil Trust, cu toate acestea, o parte din afaceri i-au revenit lui Standard Oil din New Jersey, care a funcționat ca o proprietate privată. În 1911, după ani de litigii, Curtea Supremă a decis ca Standard Oil din New Jersey a încălcat legile antitrust și a forțat-o să se autodizolve (a fost dezembrata în mai mult de 30 de companii individuale).Rockefeller a ramas cu o mare parte dintre actiuni și, in mod ironic, divizarea companiei i-a dublat veniturile personale, peste noapte.

Filantropia și ultimii ani

Rockefeller s-a retras din operațiunile de afaceri de zi cu zi ale Standard Oil, la mijlocul anilor 1890. Inspirat în parte de către colegii Epocii de aur, ca magnatul Andrew Carnegie (1835-1919), care a făcut o avere vasta in industria oțelului, care a devenit un filantrop și a donat o mare parte din banii sai , Rockefeller a donat mai mult de un miliard jumătate de dolari pentru diverse cauze educaționale, religioase și științifice. Printre activitățile sale, el a finanțat înființarea Universitatii din Chicago si Institutul Rockefeller de Cercetări Medicale (acum Universitatea Rockefeller).Oriunde mergea, dădea copiilor din jurul său monede de 10 cenți. În viața personală, Rockefeller a fost un religios evlavios, un avocat cumpătat și un pasionat jucător de golf. Scopul lui a fost de a ajunge la vârsta de 100, cu toate acestea, el a murit la 97 la 23 mai 1937, la Casements, la casa de iarnă din Ormond Beach, din Florida. Rockefeller a detinut multiple rezidente, inclusiv o casă în New York City, o proprietate din Lakewood, New Jersey, si un Estate numit Kykuit, stabilit pe un teren de 3.000 de acri lângă Tarrytown, New York. El a fost îngropat la Lake View Cemetery din Cleveland.